La ville est renommée pour ses cures thermales depuis le temps des Romains. Ses eaux sont célèbres dans le monde entier (sources Vichy Célestins, Vichy Saint-Yorre) mais les pastilles confectionnées à partir de la soude contenue dans les eaux de source sont également réputées.
Le secteur de la santé et de la beauté, avec les laboratoires du groupe L'Oréal, permet également de diffuser le nom de la ville au monde entier sous la marque… Vichy.
Contrairement à ses voisines de l’Allier, Montluçon l’industrielle et Moulins l'administrative, l’économie du bassin de Vichy est très diversifiée.
L’impression première d'un ville uniquement touristique et thermale masque une réalité manufacturière (comme le prouve un taux d’emploi industriel dans la population active locale supérieure à la moyenne nationale) avec notamment les activités de la filière cosmétique, de la plasturgie, de la mécanique, de l’électricité / électronique et de l’agro-alimentaire (confiserie, viande).
Ce secteur industriel est composé de quelques grosses unités, mais surtout de nombreuses PME. Outre ces activités manufacturières, Vichy présente des spécificités dans le secteur tertiaire avec les activités thermales et notamment la remise en forme qui cherche à pallier le déclin du thermalisme médical, le commerce local ouvert le dimanche qui attire traditionnellement une clientèle des départements environnants, le tourisme et aujourd’hui les activités du tertiaire supérieur.
Vichy est l’un des 2 sièges de la Chambre de commerce et d'industrie de Moulins-Vichy.
Les chiffres clés du bassin économique de Vichy sont disponibles sur le site vichy-economie.com.
La fermeture de deux importants employeurs locaux, Manurhin et Sediver, menace le bassin d’emploi et les créations d’emplois par des entreprises en développement comme NSE (électronique) ou Satel (centre d’appels) ne compenseront pas les suppressions de postes qui en découleront, même si le voyagiste sur Internet Karavel implante en mai 2005 son centre d’appels qui devrait créer 300 emplois à horizon 3 ans, sur un site construit par la SEMIV (Société d'économie mixte immobilière de Vichy) ou la société d’informatique lyonnaise Percall qui prévoit 120 personnes sous deux ans à Cusset (ex-bureaux Manurhin).
Néanmoins, les trois employeurs les plus importants de la ville relèvent du secteur public : l’hôpital (1 120 personnes), la mairie (720) et le lycée de Presles (370).
Vichy accueille depuis 1989 l’un des 7 sites de l’Institut européen de la qualité totale.
Le pôle universitaire Lardy, né d’un projet de réhabilitation d’une friche thermale et lancé au milieu des années 1990, est une priorité du développement économique.
Ce campus de 9 000 m² accueille 600 étudiants en centre-ville, dans dix filières réparties dans les domaines des biotechnologies, du commerce international, du multimédia et des langues. Le CAVILAM (Centre d’approches vivantes des langues et des médias), créé à Vichy en 1964, est maintenant installé au Pôle Lardy.
Le Palais des congrès accueille essentiellement les congrès d’associations professionnelles et de sociétés savantes dans un espace de 1 800 m² comprenant deux salles plénières et quinze salons de commissions modulables.
Avec 25 000 visiteurs par an, les congrès l’emportent désormais sur le thermalisme, qui ne compte plus aujourd’hui que 12 000 curistes chaque année. L’un des enjeux du thermalisme sera de sortir des seules indications thérapeutiques et se réorienter sur le créneau de la remise en forme et les séjours plus courts que la durée traditionnelle de 3 semaines.
À signaler enfin une initiative originale et unique en France, réalisée à proximité immédiate de Vichy : la commune voisine de Brugheas accueille un village vacances entièrement accessible et adapté pour toutes les personnes à mobilité réduite ou en situation de handicap, Lio’Hand Évasion.
